2 июня 1812 года (по старому стилю) армия Наполеона вторглась в пределы России. Смоленские генералы в отставке Лесли и Оленин внесли на губернском дворянском собрании предложение обратиться к императору Александру I с просьбой разрешить формирование народного (земского) ополчения за счёт самого дворянства. К просьбе прилагался проект манифеста с конкретными предложениями. Инициатива смолян послужила первопричиной подписания в июле 1812 года манифеста об ополчении для губерний в европейской части России. Манифест предписывал создать ополчение в Смоленской губернии численностью 12414 человек в течение восьми суток. Возглавил ополчение генерал Евгений Иванович Оленин. Он также сдал в фонд ополчения 300 рублей (по нынешнему курсу – 6 миллионов рублей), 60 конников за свой счёт. Его брат Владимир возглавил 600 пеших ополченцов.
13 ноября 1808 года после смерти отца уволен "за болезнью" в отставку. К тому времени 34-летний генерал-майор имел 12 ранений. Евгений Иванович становится помещиком села Иловка Смоленского уезда и села Надва Духовщинского уезда (ныне Кардымовского района). Восстановив здоровье, Оленин женится на дворянке Варваре Петровне Хитрово, у них рождается дочь Екатерина.
С. И. Шубин, небогатый помещик, владевший всего 14 душами крепостных и не имевший возможности по недостатку средств выехать из своего имения, совершенно разоренного французами, образовал партизанский отряд частью из своих людей, частью из оставшихся в ближайших деревнях крестьян, и, предводительствуя ими, наносил сильный урон неприятелю, преследуя, в особенности, мародеров, рыскавших в большом числе в окрестностях большой дороги из Смоленска в Духовщину. Узнав, что в ближайшей деревне, Гаврилове, расположился вооруженный отряд, из 23 человек, он выпросил у майора одного из драгунских полков, прибывшего из города Белого в деревню Зимицы команду, и с нею напал на врага. После довольно продолжительной стычки 21 человек были взяты в плен, а двое убежали в Смоленск, где и сообщили своему начальству о происшедшем. На следующий день французы выслали большой отряд, которому и удалось захватить Шубина, не ожидавшего возвращения неприятеля и поэтому отпустившего драгун. В Смоленске Шубина посадили в Спасскую церковь, которая была [48] обращена в тюрьму, и предъявили обвинение в том, что он возбуждал крестьян к ведению партизанской войны и убеждал французских солдат переходить в казаки. Для прекращения этого обвинения ему предложили перейти на неприятельскую службу, но так как Шубин от этого отказался, то его приговорили к смерти и расстреляли за Свирскою церковью, по русским сведениям 24 октября, а по французским 5 ноября 1812 года. Место погребения его тела неизвестно.
Когда неприятельские войска вступили в Смоленскую губернию и заняли Поречский уезд (17 июля), то подполковник П. И. Энгельгардт переехал в свое Бельское имение, откуда часто наезжал в Поречский уезд для сохранения порядка и спокойствия среди крестьян, выведенных из повиновения французскими прокламациями. Вооружившись с несколькими дворянами, он составил отдельный отряд, с которым нападал на французов, появляясь неожиданно в разных местах, и, имея сношения с казаками, наносил врагу немалый урон, захватывал в значительном числе пленных и собственноручно убил четырех французов. Увлеченные французскою пропагандою четыре крепостных крестьянина, принадлежавших Энгельгардту: Григорий Борисов, [49] Михаил Лаврентьев, Карп Лаврентьев и Павел Спиридонов, выдали его французам, которые прибыли в имение Павла Ивановича и захватили его в плен. В Смоленске его посадили под стражу в Спасскую церковь и приступили к допросу, на котором склоняли перейти на французскую службу. Не колеблясь духом, Энгельгардт отвечал: «Я русский подданный и исполнил свой долг. Мы должны разить врага, дерзнувшего нарушить наше спокойствие и напасть на нашего законного Государя. Оковы препятствуют мне отомстить в полной мере». Так как все убеждения и обещания разных выгод оказались тщетными, то его судили и приговорили к расстрелу. Энгельгардт мужественно выслушал приговор и сказал: «Вы не поработите России, вы погибнете, а я благодарю Бога за то, что умираю как верный сын Отечества». Ему снова предложили жизнь и свободу, если он присягнет Наполеону. Герой ответил: «Свобода моя принадлежит Богу и Русскому царю. Русские дворяне умирают за Отечество и не привыкли быть рабами иноплеменников».
Но севернее Смоленска, у г. Духовщина, корпус Платова обнаружил солдат Богарне. 10 ноября при переправе через р. Вопь французы были атакованы казаками. Их потери составили более 2 тыс. чел. убитыми и ранеными, 3,5 тыс. чел пленными, почти вся артиллерия. Богарне вынужден был отступить к Смоленску. А 7 ноября 1812 г. части корпуса Витгенштейна под командованием генерала В. И. Гарпе с ходу захватили Витебск. Французский гарнизон капитулировал.
Казаки Платова били неприятеля у Городни, у Колоцкого монастыря, у Гжатска, у Царёво-Займища, под Духовщиной и при переправе через реку Вопь.
Известные братья Федор Николаевич (1786–1880 гг.) и Сергей Николаевич Глинки (1775-1847 гг.), родившиеся в усадьбе Сутоки Духовщинского уезда, встречались с А.С. Грибоедовым в кругу любителей театрального искусства и высшем светском обществе, в литературных салонах и на заседаниях Общества любителей российской словесности.
Выйдя в отставку и ведя в первые свои петербургские годы рассеянный образ жизни, обычный для круга светской молодежи, А.С. Грибоедов часто посещал дом Василия Васильевича Энгельгардта (1785-1837гг) на Невском проспекте, где давались знаменитые маскарады, собиравшие весь светский Петербург. Отставной полковник, участник войны 1812 года В.В. Энгельгардт, был уроженцем имения Чижево Духовщинского уезда.